Grand Bazaar de Estambul: el mercado que lleva 570 años vendiendo

La mayoría de los mercados tradicionales han cerrado o se han convertido en atracciones turísticas museificadas. El Grand Bazaar de Estambul hizo exactamente lo contrario: siguió vendiendo sin parar desde 1461 y absorbió el turismo como una capa más de su ADN comercial. El resultado es un laberinto de 61 calles cubiertas, 4,000 tiendas, 35,000 empleados y entre 250,000 y 400,000 visitantes diarios que entran a comprar alfombras persas, cerámica de Iznik, lámparas turcas, especias, joyería de oro, cuero curtido y todo tipo de objetos que oscilan entre la artesanía genuina y el souvenir industrial. Es ruidoso, caótico, abrumador y profundamente funcional. No es una reconstrucción histórica: es un mercado vivo que casualmente tiene cinco siglos y medio de antigüedad. Y a cinco minutos caminando está la Cisterna Basílica, un palacio subterráneo bizantino con 336 columnas de mármol que almacenaba agua cuando Justiniano gobernaba desde Constantinopla. Juntos forman el corazón comercial e histórico del barrio de Sultanahmet, el casco antiguo de Estambul.

El Grand Bazaar: 61 calles que empezaron con un edificio

El bazar comenzó en el invierno de 1455, dos años después de que el sultán Mehmed II conquistara Constantinopla y pusiera fin al Imperio Bizantino. El sultán ordenó construir un bedesten, un edificio comercial fortificado dedicado al comercio de textiles y joyería, cerca de su palacio. La estructura central se completó en 1461 y fue dotada como waqf (fundación religiosa) a la mezquita de Santa Sofía, lo que garantizaba que los ingresos del mercado financiaran el mantenimiento del edificio religioso más importante de la ciudad. Esa combinación de comercio, religión y poder político convirtió al bazar en una institución permanente.

Durante el siglo XVI, bajo el reinado de Solimán el Magnífico, el bazar se expandió masivamente. Se añadieron nuevas calles, caravasares (posadas para comerciantes), baños turcos y talleres artesanales. El mercado creció orgánicamente, absorbiendo edificios adyacentes, conectando plazas y formando una red laberíntica que respondía más a la lógica del comercio que a la planificación urbanística. Cada calle se especializó en un gremio: joyeros, curtidores, vendedores de alfombras, comerciantes de especias, fabricantes de lámparas. Esa estructura gremial todavía se percibe hoy, aunque diluida por la turistificación y la diversificación de productos.

El bazar sufrió incendios recurrentes a lo largo de los siglos debido a los techos de madera y las lámparas de aceite. El terremoto de 1894 causó daños estructurales graves, y el Ministerio de Obras Públicas supervisó las reparaciones hasta 1898, reforzando las bóvedas de ladrillo y consolidando los arcos. Hoy, el Grand Bazaar ocupa 30,700 metros cuadrados bajo techo, repartidos en 61 calles cubiertas con bóvedas de cañón pintadas de amarillo, azul y rojo. Las lámparas turcas de cristal de colores cuelgan de los techos, creando una luz difusa que mezcla tradición y electricidad. Los vendedores hablan turco, inglés, árabe, alemán, ruso y chino con fluidez comercial. El regateo sigue siendo el protocolo de venta, aunque los precios están cada vez más estandarizados para el turismo de paso. Aun así, el bazar no es un escenario: es un mercado real donde los estambulíes locales también compran oro, reparan relojes antiguos, encargan trajes a medida y toman té con los comerciantes de toda la vida.

La Cisterna Basílica: 336 columnas bajo tierra

A 500 metros del Grand Bazaar, bajo las calles del barrio de Sultanahmet, se extiende uno de los espacios arquitectónicos más inquietantes de Estambul: la Cisterna Basílica, una catedral subterránea construida para almacenar agua. Fue construida en 532 d.C. por orden del emperador bizantino Justiniano I, en pleno auge del Imperio Bizantino. Su función era práctica y estratégica: garantizar el suministro de agua al Gran Palacio de Constantinopla en caso de asedio. La ciudad dependía del acueducto de Valente para traer agua desde las montañas, pero ese sistema era vulnerable a ataques militares. La cisterna permitía almacenar reservas suficientes para resistir largos asedios sin quedarse sin agua potable.

La cisterna tiene 336 columnas de mármol, cada una de aproximadamente 9 metros de altura, dispuestas en 12 filas de 28 columnas. Las columnas provienen de templos antiguos demolidos o abandonados alrededor de Constantinopla, lo que explica por qué tienen estilos arquitectónicos mezclados: corintias, jónicas, dóricas. Algunas tienen capiteles tallados con motivos vegetales; otras son completamente lisas. El reciclaje de materiales era común en la construcción bizantina, y la cisterna es un catálogo involuntario de la arquitectura clásica grecorromana saqueada para construir la nueva capital cristiana.

El elemento más famoso de la cisterna son las dos cabezas de Medusa que sirven como base de columnas en la esquina noroeste. Una está de lado; la otra, invertida. No se sabe con certeza por qué están en esa posición. La teoría más aceptada es funcional: las cabezas eran pedestales reutilizados de algún templo pagano, y se colocaron invertidas simplemente para ajustar la altura necesaria como base de columna. Otra interpretación, más simbólica, sugiere que invertir la imagen de Medusa neutralizaba su poder mitológico de convertir en piedra a quien la mirara. Sea cual sea la razón, las cabezas se han convertido en el símbolo visual de la cisterna, y los turistas se agolpan en las pasarelas de madera para fotografiarlas reflejadas en el agua iluminada.

Después de la conquista otomana en 1453, la cisterna cayó en desuso. Los otomanos preferían sistemas de agua corriente y la cisterna fue olvidada durante siglos. Los residentes del barrio sabían que había una cámara subterránea porque pescaban a través de agujeros en el suelo de sus sótanos, pero no conocían su extensión. Fue redescubierta en 1545 por el erudito francés Petrus Gyllius, que investigaba las antigüedades bizantinas de Estambul. Hoy, la cisterna es un museo subterráneo con iluminación dramática, música ambiental y pasarelas elevadas que permiten caminar entre las columnas sobre el agua poco profunda. Es uno de los espacios más cinematográficos de Estambul, y ha aparecido en películas como «Desde Rusia con amor» de James Bond.

Cómo navegar el Grand Bazaar sin perderte (mucho)

El Grand Bazaar tiene 22 puertas de acceso, pero las dos principales son la Puerta de Beyazıt (lado oeste, cerca de la Universidad de Estambul) y la Puerta de Nuruosmaniye (lado este, cerca de la mezquita del mismo nombre). La calle principal es Kalpakcılar Caddesi, que conecta ambas puertas y está flanqueada por joyerías de oro y plata. Es la arteria comercial más transitada del bazar y el eje de orientación más claro. Si te pierdes, busca esa calle y podrás reorientarte hacia una de las puertas principales.

Dentro del bazar, el İç Bedesten es el núcleo histórico original, el edificio del siglo XV que dio origen a todo el complejo. Hoy alberga las tiendas de antigüedades, alfombras antiguas, monedas otomanas, manuscritos caligráficos y objetos de colección. Los precios aquí son significativamente más altos que en el resto del bazar, pero la calidad también suele serlo. Si buscas cerámica de Iznik auténtica (no reproducciones industriales), cuero curtido a mano o lámparas turcas de vidrio soplado artesanal, esta es la zona donde preguntar.

El bazar abre de lunes a sábado de 8:30 a 19:00 horas. Está cerrado los domingos y el primer día de las festividades religiosas islámicas. La entrada es gratuita: no hay taquillas ni controles de acceso, simplemente caminas dentro como en cualquier calle comercial. La mejor hora para visitarlo es temprano por la mañana, entre 9 y 11, cuando hay menos turistas, los comerciantes están abriendo sus tiendas y el ambiente es más relajado. A partir del mediodía, especialmente entre abril y octubre, el bazar se satura de grupos turísticos y el ruido, el calor y el agobio aumentan exponencialmente.

Si vas a comprar algo de valor (alfombra, joyería, cerámica cara), el regateo es esperado y prácticamente obligatorio. El precio inicial suele estar inflado entre un 30% y un 50% sobre el precio real de venta. La táctica es simple: muestra interés, pregunta el precio, reacciona como si fuera excesivo, ofrece la mitad, deja que el vendedor contraoferte, negocia hasta un punto medio y, si no te convence, empieza a alejarte. En el 80% de los casos, el vendedor te llamará de vuelta con un precio más bajo. Si realmente quieres el objeto, no tengas prisa: toma té, pregunta por la procedencia, establece conversación. El regateo en el Grand Bazaar no es solo transacción económica; es un ritual social que puede durar diez minutos o media hora dependiendo del precio y la relación que establezcas con el vendedor.

El corazón comercial de Estambul, cinco siglos después

El Grand Bazaar no es el mercado más bonito de Estambul, ni el más auténtico, ni el menos turístico. Esos títulos probablemente corresponden al Mercado de las Especias (Mısır Çarşısı) o a los bazaares de barrio como Kadıköy. Pero el Grand Bazaar es el más histórico, el más grande y el que mejor resume la continuidad comercial de Estambul: una ciudad que lleva 2,000 años siendo cruce de rutas entre Europa, Asia y Oriente Medio, y que sigue vendiendo lo que siempre vendió, solo que ahora también a japoneses con cámaras, rusos comprando oro y europeos buscando alfombras. Combinarlo con la Cisterna Basílica en la misma mañana es una manera eficiente de entender dos caras de Estambul: la superficial, ruidosa y comercial; y la subterránea, silenciosa y monumental. Ambas son igual de reales.