Grand Bazar d'Istanbul : le marché qui vend depuis 570 ans

La plupart des marchés traditionnels ont fermé ou sont devenus des attractions touristiques muséifiées. Le Grand Bazar d'Istanbul a fait exactement le contraire : il a continué à vendre sans arrêt depuis 1461 et a absorbé le tourisme comme une couche supplémentaire de son ADN commercial. Le résultat est un labyrinthe de 61 rues couvertes, 4 000 boutiques, 35 000 employés et entre 250 000 et 400 000 visiteurs quotidiens qui viennent acheter des tapis persans, des céramiques d'Iznik, des lampes turques, des épices, des bijoux en or, du cuir tanné et toutes sortes d'objets qui oscillent entre l'artisanat authentique et les souvenirs industriels. C'est bruyant, chaotique, écrasant et profondément fonctionnel. Ce n'est pas une reconstruction historique : c'est un marché vivant qui a cinq siècles et demi. Et à cinq minutes à pied se trouve la Citerne Basilique, un palais souterrain byzantin avec 336 colonnes de marbre qui stockait l'eau quand Justinien régnait depuis Constantinople. Ensemble, ils forment le cœur commercial et historique du quartier de Sultanahmet, la vieille ville d'Istanbul.

Le Grand Bazar : 61 rues qui ont commencé avec un bâtiment

Le bazar a commencé en hiver 1455, deux ans après que le sultan Mehmed II ait conquis Constantinople et mis fin à l'Empire byzantin. Le sultan a ordonné la construction d'un bedesten, un bâtiment commercial fortifié dédié au commerce de textiles et de bijoux, près de son palais. La structure centrale a été achevée en 1461 et a été dotée comme waqf (fondation religieuse) à la mosquée Sainte-Sophie, garantissant que les revenus du marché finançaient l'entretien du bâtiment religieux le plus important de la ville. Cette combinaison de commerce, de religion et de pouvoir politique a transformé le bazar en institution permanente.

Au XVIe siècle, sous le règne de Soliman le Magnifique, le bazar s'est considérablement agrandi. De nouvelles rues, caravansérails (auberges de marchands), bains turcs et ateliers artisanaux ont été ajoutés. Le marché a grandi organiquement, absorbant les bâtiments adjacents, reliant les places et formant un réseau labyrinthique qui répondait plus à la logique commerciale qu'à la planification urbaine. Chaque rue s'est spécialisée dans une corporation : bijoutiers, tanneurs, vendeurs de tapis, marchands d'épices, fabricants de lampes. Cette structure corporative se perçoit encore aujourd'hui, bien que diluée par la touristification et la diversification des produits.

Le bazar a subi des incendies récurrents au fil des siècles en raison des toits en bois et des lampes à huile. Le tremblement de terre de 1894 a causé de graves dommages structurels, et le Ministère des Travaux publics a supervisé les réparations jusqu'en 1898, renforçant les voûtes en brique et consolidant les arcs. Aujourd'hui, le Grand Bazar occupe 30 700 mètres carrés sous toit, répartis sur 61 rues couvertes avec des voûtes en berceau peintes en jaune, bleu et rouge. Des lampes turques en cristal coloré pendent des plafonds, créant une lumière diffuse qui mélange tradition et électricité. Les vendeurs parlent turc, anglais, arabe, allemand, russe et chinois avec aisance commerciale. Le marchandage reste le protocole de vente, bien que les prix soient de plus en plus standardisés pour le tourisme de passage. Pourtant, le bazar n'est pas une scène : c'est un vrai marché où les Stambouliotes locaux achètent aussi de l'or, réparent des montres antiques, commandent des costumes sur mesure et boivent du thé avec des marchands de toujours.

La Citerne Basilique : 336 colonnes souterraines

À 500 mètres du Grand Bazar, sous les rues du quartier de Sultanahmet, s'étend l'un des espaces architecturaux les plus inquiétants d'Istanbul : la Citerne Basilique, une cathédrale souterraine construite pour stocker l'eau. Elle a été construite en 532 ap. J.-C. sur ordre de l'empereur byzantin Justinien Ier, à l'apogée de l'Empire byzantin. Sa fonction était pratique et stratégique : garantir l'approvisionnement en eau du Grand Palais de Constantinople en cas de siège. La ville dépendait de l'aqueduc de Valens pour apporter l'eau des montagnes, mais ce système était vulnérable aux attaques militaires. La citerne permettait de stocker suffisamment de réserves pour résister à de longs sièges sans manquer d'eau potable.

La citerne compte 336 colonnes de marbre, chacune d'environ 9 mètres de haut, disposées en 12 rangées de 28 colonnes. Les colonnes proviennent de temples antiques démolis ou abandonnés autour de Constantinople, ce qui explique pourquoi elles ont des styles architecturaux mixtes : corinthien, ionique, dorique. Certaines ont des chapiteaux sculptés avec des motifs végétaux ; d'autres sont complètement lisses. Le recyclage des matériaux était courant dans la construction byzantine, et la citerne est un catalogue involontaire de l'architecture classique gréco-romaine pillée pour construire la nouvelle capitale chrétienne.

L'élément le plus célèbre de la citerne est les deux têtes de Méduse qui servent de bases de colonnes dans le coin nord-ouest. L'une est de côté ; l'autre, inversée. On ne sait pas avec certitude pourquoi elles sont dans cette position. La théorie la plus acceptée est fonctionnelle : les têtes étaient des piédestaux réutilisés d'un temple païen, et ont été placées à l'envers simplement pour ajuster la hauteur nécessaire comme base de colonne. Une autre interprétation, plus symbolique, suggère qu'inverser l'image de Méduse neutralisait son pouvoir mythologique de pétrifier quiconque la regardait. Quelle que soit la raison, les têtes sont devenues le symbole visuel de la citerne, et les touristes se pressent sur les passerelles en bois pour les photographier reflétées dans l'eau illuminée.

Après la conquête ottomane en 1453, la citerne est tombée en désuétude. Les Ottomans préféraient les systèmes d'eau courante et la citerne a été oubliée pendant des siècles. Les résidents du quartier savaient qu'il y avait une chambre souterraine parce qu'ils pêchaient à travers des trous dans les sols de leurs sous-sols, mais ne connaissaient pas son étendue. Elle a été redécouverte en 1545 par l'érudit français Petrus Gyllius, qui recherchait les antiquités byzantines d'Istanbul. Aujourd'hui, la citerne est un musée souterrain avec un éclairage dramatique, une musique d'ambiance et des passerelles surélevées qui permettent de marcher parmi les colonnes au-dessus de l'eau peu profonde. C'est l'un des espaces les plus cinématographiques d'Istanbul, et est apparu dans des films comme «Bons baisers de Russie» de James Bond.

Comment naviguer le Grand Bazar sans (trop) se perdre

Le Grand Bazar a 22 portes d'accès, mais les deux principales sont la Porte de Beyazıt (côté ouest, près de l'Université d'Istanbul) et la Porte de Nuruosmaniye (côté est, près de la mosquée du même nom). La rue principale est Kalpakcılar Caddesi, qui relie les deux portes et est flanquée de bijouteries d'or et d'argent. C'est l'artère commerciale la plus fréquentée du bazar et l'axe d'orientation le plus clair. Si vous vous perdez, cherchez cette rue et vous pourrez vous réorienter vers l'une des portes principales.

À l'intérieur du bazar, l'İç Bedesten est le noyau historique original, le bâtiment du XVe siècle qui a donné naissance à l'ensemble du complexe. Aujourd'hui, il abrite les boutiques d'antiquités, tapis anciens, pièces ottomanes, manuscrits calligraphiques et objets de collection. Les prix ici sont nettement plus élevés que dans le reste du bazar, mais la qualité l'est généralement aussi. Si vous cherchez des céramiques d'Iznik authentiques (pas de reproductions industrielles), du cuir tanné à la main ou des lampes turques en verre soufflé artisanal, c'est la zone où demander.

Le bazar est ouvert du lundi au samedi de 8h30 à 19h00. Il est fermé le dimanche et le premier jour des fêtes religieuses islamiques. L'entrée est gratuite : il n'y a pas de guichets ni de contrôles d'accès, vous entrez simplement comme dans n'importe quelle rue commerçante. Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, entre 9 et 11 heures, quand il y a moins de touristes, que les marchands ouvrent leurs boutiques et que l'atmosphère est plus détendue. À partir de midi, surtout entre avril et octobre, le bazar se sature de groupes touristiques et le bruit, la chaleur et l'oppression augmentent exponentiellement.

Si vous allez acheter quelque chose de valeur (tapis, bijoux, céramiques chères), le marchandage est attendu et pratiquement obligatoire. Le prix initial est généralement gonflé entre 30% et 50% au-dessus du prix de vente réel. La tactique est simple : montrez de l'intérêt, demandez le prix, réagissez comme s'il était excessif, offrez la moitié, laissez le vendeur contre-offrir, négociez jusqu'à un point moyen et, si cela ne vous convainc pas, commencez à vous éloigner. Dans 80% des cas, le vendeur vous rappellera avec un prix inférieur. Si vous voulez vraiment l'objet, ne vous pressez pas : prenez du thé, renseignez-vous sur la provenance, établissez une conversation. Le marchandage au Grand Bazar n'est pas qu'une transaction économique ; c'est un rituel social qui peut durer dix minutes ou une demi-heure selon le prix et la relation que vous établissez avec le vendeur.

Le cœur commercial d'Istanbul, cinq siècles plus tard

Le Grand Bazar n'est pas le plus beau marché d'Istanbul, ni le plus authentique, ni le moins touristique. Ces titres appartiennent probablement au Marché aux épices (Mısır Çarşısı) ou aux bazars de quartier comme Kadıköy. Mais le Grand Bazar est le plus historique, le plus grand et celui qui résume le mieux la continuité commerciale d'Istanbul : une ville qui est un carrefour entre l'Europe, l'Asie et le Moyen-Orient depuis 2 000 ans, et continue de vendre ce qu'elle a toujours vendu, seulement maintenant aussi à des Japonais avec des caméras, des Russes achetant de l'or et des Européens cherchant des tapis. Le combiner avec la Citerne Basilique le même matin est un moyen efficace de comprendre deux visages d'Istanbul : le superficiel, bruyant et commercial ; et le souterrain, silencieux et monumental. Les deux sont également réels.