Japan Rail Pass: der vollständige Reiseführer für Zugreisen durch Japan

Japan verfügt über eines der effizientesten, pünktlichsten und umfangreichsten Eisenbahnsysteme der Welt. Das Land mit dem Zug zu bereisen ist nicht nur ein Transportmittel: Es ist ein Erlebnis für sich. Den Berg Fuji durch das Fenster eines Shinkansen bei 285 km/h auftauchen zu sehen, von Tokio in etwas über zwei Stunden in Kyoto anzukommen oder das gesamte Land von Nord nach Süd ohne Verspätung zu durchqueren — das vergisst man so schnell nicht. Und für ausländische Besucher gibt es ein Werkzeug, das die gesamte Reise vereinfachen — und verbilligen — kann: den Japan Rail Pass (JR Pass). Doch er ist nicht immer die offensichtliche Wahl. Nach der Preiserhöhung im Oktober 2023 stellt sich die entscheidende Frage: Lohnt er sich noch? In diesem Reiseführer erklären wir alles, was Sie für die beste Entscheidung wissen müssen.

Was der Japan Rail Pass ist und wie er funktioniert

Der Japan Rail Pass ist ein Verkehrspass, der ausschließlich für ausländische Touristen geschaffen wurde, die Japan mit einem Kurzzeit-Visum besuchen. Er wird von der JR-Gruppe (Japan Railways) verwaltet, die den Großteil des Eisenbahnnetzes des Landes betreibt, einschließlich der berühmten Shinkansen-Schnellzüge. Der Pass ermöglicht unbegrenzte Fahrten im praktisch gesamten JR-Netz für einen Zeitraum von 7, 14 oder 21 aufeinanderfolgenden Tagen. Das umfasst nicht nur die Shinkansen, sondern auch Regionalzüge, Nahverkehrszüge, bestimmte JR-Busse und die JR-Fähre zur Insel Miyajima. Das Konzept ist einfach: Sie aktivieren den Pass an dem Tag Ihrer Wahl, und ab diesem Moment können Sie jeden abgedeckten JR-Zug besteigen, ohne ein zusätzliches Ticket zu kaufen. Zeigen Sie den Pass einfach an den bedienten Durchgängen in den Bahnhöfen vor.

Passtypen und aktuelle Preise

Der JR Pass gibt es in zwei Klassen — Ordinary (Standardklasse) und Green (Erste Klasse, vergleichbar mit Business Class) — und drei Laufzeiten. Die aktuellen Preise, gültig seit Oktober 2023, sind wie folgt. Der Ordinary-Pass kostet 50.000 Yen für 7 Tage, 80.000 Yen für 14 Tage und 100.000 Yen für 21 Tage. Der Green-Pass kostet 70.000 Yen für 7 Tage, 110.000 Yen für 14 Tage und 140.000 Yen für 21 Tage. Kinder von 6 bis 11 Jahren zahlen den halben Preis, und Kinder unter 6 Jahren fahren kostenlos, solange sie keinen eigenen Sitzplatz belegen. Zur Einordnung: Eine einfache Fahrkarte von Tokio nach Kyoto im Shinkansen kostet etwa 14.170 Yen, und eine Fahrkarte Tokio-Hiroshima rund 19.440 Yen. Wenn Ihr Reiseplan mehrere Städte umfasst, kann die Ersparnis erheblich sein.

Welche Züge sind abgedeckt (und welche nicht)

Der JR Pass deckt die meisten Shinkansen-Verbindungen ab, aber es gibt eine wichtige Ausnahme: die Nozomi- und Mizuho-Züge, die schnellsten Verbindungen auf den Tokaido-, Sanyo- und Kyushu-Shinkansen-Linien. In der Praxis bedeutet das, dass Sie für die Strecke Tokio – Kyoto oder Tokio – Hiroshima die Hikari- oder Sakura-Züge statt des Nozomi nehmen. Der Zeitunterschied ist minimal: Der Hikari braucht etwa 2 Stunden 34 Minuten von Tokio nach Kyoto gegenüber 2 Stunden 15 Minuten beim Nozomi. Um Hiroshima mit dem JR Pass zu erreichen, nimmt man üblicherweise einen Hikari bis Shin-Osaka und dann einen Sakura bis Hiroshima, mit einer Gesamtfahrzeit von etwa 5 Stunden. Neben den Shinkansen deckt der Pass Limited-Express-, Schnell- und Nahverkehrszüge im gesamten JR-Netz, bestimmte JR-Fernbusse und die Tokio-Monorail ab. Nicht abgedeckt sind städtische U-Bahn-Linien, Privatbahnen wie Kintetsu oder Odakyu sowie Flughafen-Expressverbindungen, sofern keine spezielle Reservierung vorgenommen wird.

Wo kaufen und wie den Pass aktivieren

Der JR Pass kann auf zwei Wegen erworben werden. Die erste Möglichkeit ist, einen Exchange Order (Umtauschbeleg) über autorisierte Reisebüros in Ihrem Heimatland oder auf der offiziellen Japan-Rail-Pass-Website vor der Reise zu kaufen. In Japan angekommen, legen Sie den Beleg zusammen mit Ihrem Reisepass in einem JR-Umtauschbüro vor — verfügbar an großen Flughäfen wie Narita und Kansai sowie an großen Bahnhöfen wie Tokio, Kyoto, Osaka oder Hiroshima — und erhalten den physischen Pass. Die zweite Option ist der Direktkauf in Japan an bestimmten JR-Bahnhöfen, wobei es bequemer ist, alles vor der Anreise zu regeln. Bei der Aktivierung wählen Sie das Startdatum: Es kann der gleiche Tag sein oder ein beliebiger Tag innerhalb der folgenden 30 Tage. Beachten Sie, dass der Exchange Order ab dem Ausstellungsdatum 3 Monate gültig ist.

Der Shinkansen: ein Wunderwerk der Ingenieurskunst

Um den Wert des JR Pass zu verstehen, muss man den Shinkansen verstehen. Der erste Hochgeschwindigkeitszug der Welt fuhr am 1. Oktober 1964 auf der Tokaido-Linie und verband Tokio mit Osaka kurz vor den Olympischen Spielen in Tokio. Zu jener Zeit machte seine Höchstgeschwindigkeit von 210 km/h ihn zum schnellsten Zug der Erde. Heute erreichen die Shinkansen im Regelbetrieb bis zu 320 km/h, und bei Testfahrten erreichte ein japanischer Maglev-Zug im April 2015 603 km/h — der Weltrekord für ein Schienenfahrzeug. Doch der beeindruckendste Aspekt ist nicht die Geschwindigkeit: Es ist die Pünktlichkeit. JR Central betreibt 323 tägliche Züge auf der Tokaido-Linie mit einer durchschnittlichen jährlichen Verspätung von weniger als einer Minute pro Zug, einschließlich Verzögerungen durch Naturkatastrophen. In über 60 Jahren Betrieb, mit mehr als 10 Milliarden beförderten Fahrgästen, gab es keinen einzigen Todesfall eines Passagiers durch einen Zugunfall wie Entgleisung oder Zusammenstoß.

Die wichtigsten Strecken mit dem JR Pass

Wenn Sie mit einem 7- oder 14-Tage-JR-Pass reisen, bieten diese Strecken den besten Gegenwert. Die Strecke Tokio – Kyoto (Hikari, 2 Std. 34 Min.) ist wahrscheinlich die beliebteste unter Touristen. Die Strecke Tokio – Hiroshima (Hikari + Sakura, etwa 5 Std. mit Umstieg in Shin-Osaka) führt Sie zur Atombombenkuppel und zur Insel Miyajima, deren Fähre ebenfalls vom JR Pass abgedeckt wird. Die Strecke Tokio – Kanazawa (Hokuriku Shinkansen, 2 Std. 30 Min.) verbindet Sie mit der Küste des Japanischen Meeres und ihren historischen Gärten. Die Strecke Kyoto – Nara (JR-Nahverkehrszug, 45 Min.) eignet sich perfekt für einen Halbtagesausflug zum Hirschpark und zum Todai-ji-Tempel. Und die Strecke Osaka – Kobe (JR-Zug, 20 Min.) ermöglicht es, den Hafen zu erkunden und Kobe-Rindfleisch zu probieren. Ein 10-Tage-Reiseplan, der Tokio, Hakone, Kyoto, Nara, Osaka, Hiroshima und Kobe verbindet, nutzt den 14-Tage-Pass außerordentlich gut aus.

Lohnt sich der JR Pass 2026?

Die Antwort hängt von Ihrem Reiseplan ab. Wenn Sie planen, zwischen mehreren Städten zu reisen — zum Beispiel ein Rundkurs Tokio-Kyoto-Hiroshima-Osaka —, amortisiert sich der 7-Tage-Pass zu 50.000 Yen mühelos, da allein die Strecken Tokio-Kyoto hin und zurück plus Kyoto-Hiroshima hin und zurück über 67.000 Yen in Einzelfahrkarten kosten würden. Wenn Sie dagegen nur in Tokio bleiben und einen einzigen Tagesausflug nach Kyoto machen, sind Einzelfahrkarten wahrscheinlich günstiger. Die Faustregel: Wenn Sie drei oder mehr Langstrecken-Shinkansen-Fahrten innerhalb der Laufzeit des Passes nutzen, sparen Sie fast sicher Geld. Vergessen Sie nicht, dass es auch Regionalpässe gibt (JR East, JR West, JR Kyushu), die wirtschaftlicher sein können, wenn sich Ihre Route auf eine einzige Region des Landes konzentriert.