Japan Rail Pass: guía completa para recorrer Japón en tren

Japón tiene uno de los sistemas ferroviarios más eficientes, puntuales y extensos del planeta. Recorrer el país en tren no es solo una forma de transporte: es una experiencia en sí misma. Ver el monte Fuji aparecer por la ventanilla de un Shinkansen a 285 km/h, llegar a Kioto desde Tokio en poco más de dos horas o cruzar el país entero de norte a sur sin retrasos es algo que difícilmente se olvida. Y para el viajero extranjero, existe una herramienta que puede simplificar — y abaratar — todo el viaje: el Japan Rail Pass (JR Pass). Pero no es oro todo lo que reluce. Tras la subida de precios de octubre de 2023, la pregunta clave es: ¿sigue mereciendo la pena? En esta guía analizamos todo lo que necesitas saber para tomar la mejor decisión.

Qué es el Japan Rail Pass y cómo funciona

El Japan Rail Pass es un abono de transporte creado exclusivamente para turistas extranjeros que visitan Japón con visado de corto plazo. Lo gestiona el grupo JR (Japan Railways), que opera la mayor parte de la red ferroviaria del país, incluidos los famosos trenes bala Shinkansen. El pase permite viajes ilimitados en prácticamente toda la red JR durante un periodo de 7, 14 o 21 días consecutivos. Eso incluye no solo los Shinkansen, sino también trenes regionales, trenes locales, algunos autobuses JR y el ferry JR a la isla de Miyajima. El concepto es sencillo: activas el pase el día que elijas, y desde ese momento puedes subirte a cualquier tren JR cubierto sin comprar billete adicional. Basta con mostrar el pase en las puertas de acceso manual de las estaciones.

Tipos de pase y precios actualizados

El JR Pass se ofrece en dos categorías — Ordinary (clase estándar) y Green (primera clase, equivalente a business) — y tres duraciones. Los precios actuales, vigentes desde octubre de 2023, son los siguientes. El pase Ordinary cuesta 50.000 yenes para 7 días, 80.000 yenes para 14 días y 100.000 yenes para 21 días. El pase Green cuesta 70.000 yenes para 7 días, 110.000 yenes para 14 días y 140.000 yenes para 21 días. Los niños de 6 a 11 años pagan la mitad, y los menores de 6 viajan gratis siempre que no ocupen asiento propio. Para que te hagas una idea de si compensa: un billete sencillo de Tokio a Kioto en Shinkansen cuesta aproximadamente 14.170 yenes, y un Tokio-Hiroshima ronda los 19.440 yenes. Si tu itinerario incluye varias ciudades, el ahorro puede ser significativo.

Qué trenes están incluidos (y cuáles no)

El JR Pass cubre la mayoría de los trenes Shinkansen, pero hay una exclusión importante: los servicios Nozomi y Mizuho, que son los más rápidos de las líneas Tokaido, Sanyo y Kyushu. En la práctica, esto significa que para ir de Tokio a Kioto o a Hiroshima usarás los trenes Hikari o Sakura en lugar del Nozomi. La diferencia de tiempo es mínima: el Hikari tarda unos 2 horas y 34 minutos de Tokio a Kioto frente a las 2 horas y 15 minutos del Nozomi. Para llegar a Hiroshima con JR Pass, la combinación habitual es tomar un Hikari hasta Shin-Osaka y luego un Sakura hasta Hiroshima, con un tiempo total de unas 5 horas. Además de los Shinkansen, el pase incluye trenes limitados express, rápidos y locales de toda la red JR, algunos autobuses JR de larga distancia y la línea de monorraíl de Tokio. No incluye líneas de metro municipales, trenes privados (como el Kintetsu o el Odakyu) ni el tren exprés Narita Express, salvo que uses la opción de reserva de asiento.

Dónde comprar y cómo activar el pase

El JR Pass puede comprarse de dos maneras. La primera es adquirir un exchange order (orden de canje) a través de agencias autorizadas en tu país o en la web oficial de Japan Rail Pass antes del viaje. Una vez en Japón, presentas la orden junto con tu pasaporte en una oficina de canje JR — disponibles en aeropuertos principales como Narita y Kansai, y en grandes estaciones como Tokio, Kioto, Osaka o Hiroshima — y recibes el pase físico. La segunda opción es comprarlo directamente en Japón en ciertas estaciones JR, aunque es más cómodo tenerlo resuelto antes de llegar. Al activarlo, eliges la fecha de inicio: puede ser ese mismo día o cualquier fecha dentro de los 30 días siguientes. Recuerda que el exchange order tiene una validez de 3 meses desde su emisión.

Los Shinkansen: una maravilla de la ingeniería

Para entender el valor del JR Pass hay que entender qué es el Shinkansen. El primer tren bala del mundo circuló el 1 de octubre de 1964 en la línea Tokaido, conectando Tokio con Osaka justo antes de los Juegos Olímpicos de Tokio. En aquel momento, su velocidad máxima de 210 km/h lo convertía en el tren más rápido del planeta. Hoy, los Shinkansen en servicio alcanzan hasta 320 km/h, y en pruebas experimentales un tren maglev japonés alcanzó los 603 km/h en abril de 2015 — el récord mundial para un vehículo ferroviario. Pero lo más impresionante no es la velocidad: es la puntualidad. JR Central opera 323 trenes diarios en la línea Tokaido con un retraso medio anual de menos de un minuto por tren, incluyendo demoras causadas por desastres naturales. En más de 60 años de servicio, transportando más de 10.000 millones de pasajeros, no se ha registrado ni una sola muerte de pasajero por accidente ferroviario como descarrilamientos o colisiones.

Las rutas clave con el JR Pass

Si viajas con un JR Pass de 7 o 14 días, estas son las rutas que más partido le sacan. La ruta Tokio – Kioto (Hikari, 2 h 34 min) es probablemente la más popular entre turistas. La Tokio – Hiroshima (Hikari + Sakura, unas 5 h con trasbordo en Shin-Osaka) te lleva a la Cúpula de la Bomba Atómica y a la isla de Miyajima, cuyo ferry también cubre el JR Pass. La Tokio – Kanazawa (Hokuriku Shinkansen, 2 h 30 min) conecta con la costa del mar de Japón y sus jardines históricos. La Kioto – Nara (tren local JR, 45 min) es perfecta para una excursión de medio día al parque de los ciervos y al templo Todai-ji. Y la Osaka – Kobe (tren JR, 20 min) permite descubrir el puerto y la gastronomía de la carne de Kobe. Un itinerario de 10 días que conecte Tokio, Hakone, Kioto, Nara, Osaka, Hiroshima y Kobe aprovecha el pase de 14 días de forma extraordinaria.

¿Merece la pena el JR Pass en 2026?

La respuesta depende de tu itinerario. Si planeas moverte entre varias ciudades — por ejemplo, un circuito Tokio-Kioto-Hiroshima-Osaka —, el pase de 7 días a 50.000 yenes se amortiza con facilidad, ya que solo los trayectos Tokio-Kioto ida y vuelta más Kioto-Hiroshima ida y vuelta sumarían más de 67.000 yenes en billetes individuales. En cambio, si solo vas a estar en Tokio y hacer una excursión a Kioto, probablemente sea más barato comprar billetes sueltos. La regla general: si vas a usar tres o más trayectos largos en Shinkansen dentro del periodo del pase, casi seguro que ahorras dinero. No olvides que existen también pases regionales (JR East, JR West, JR Kyushu) que pueden ser más económicos si tu ruta se concentra en una sola zona del país.