Temporada de cerezos en flor en Japón: guía completa del hanami

Hay un momento al año en que Japón entero contiene la respiración. Sucede a finales de marzo, cuando los primeros cerezos del sur empiezan a abrir sus pétalos y una ola de color rosa avanza lentamente hacia el norte, transformando parques, ríos, castillos y callejones en escenarios que parecen sacados de un sueño. Es la temporada del sakura, la flor del cerezo, y para los japoneses no es simplemente un fenómeno botánico: es un recordatorio anual de que la belleza más intensa es también la más fugaz. En apenas una semana, las flores alcanzan su esplendor máximo — el mankai — y poco después empiezan a caer, cubriendo el suelo de pétalos como una nevada rosa. Ese ciclo breve e irrepetible es lo que convierte al hanami en algo más profundo que una simple excursión al parque.

La tradición del hanami: mil años contemplando flores

La costumbre de reunirse bajo los árboles en flor tiene raíces sorprendentemente antiguas. Durante el periodo Nara (710-794), la aristocracia japonesa ya celebraba fiestas al aire libre para admirar flores, aunque entonces la protagonista era la flor del ciruelo (ume), importada de China. Fue en el periodo Heian (794-1185) cuando la atención se desplazó hacia los cerezos. El emperador Saga organizó las primeras fiestas de contemplación de sakura en la corte imperial de Kioto, con banquetes, sake y poesía bajo las ramas en flor. La novela Genji Monogatari, del siglo XI, ya utiliza la palabra hanami exclusivamente para los cerezos. Durante siglos, la práctica fue privilegio de la nobleza y los samuráis. Fue en el periodo Edo (1603-1868) cuando el hanami se democratizó y la gente común empezó a celebrar la primavera en parques y jardines. Hoy, el hanami es un ritual que une a todo Japón: familias y compañeros de trabajo extienden sus lonas azules bajo los cerezos, comparten bento, beben sake y celebran ese instante efímero en que el mundo se tiñe de rosa.

Dónde ver los cerezos en flor: los lugares imprescindibles

Japón tiene cerezos por todas partes, pero hay lugares donde la floración alcanza una dimensión casi sobrenatural. El Castillo de Himeji es quizá el escenario más espectacular de todos: la fortaleza blanca del siglo XVII — conocida como el Castillo de la Garza Blanca por su silueta elegante — se alza sobre un foso rodeado de más de mil cerezos que en plena floración crean un contraste de blanco y rosa que parece pintado. El castillo, Patrimonio de la Humanidad desde 1993, tiene sus orígenes en una fortaleza construida en 1333, aunque la estructura actual fue completada en 1609 por Ikeda Terumasa. Es uno de los pocos castillos originales que sobrevivieron a guerras y terremotos.

En Kioto, el Camino del Filósofo ofrece una experiencia más íntima: un sendero de dos kilómetros que sigue un canal bordeado por cientos de cerezos cuyas ramas forman un túnel rosado sobre el agua. El camino debe su nombre al filósofo Nishida Kitaro, que lo recorría meditando de camino a la Universidad de Kioto. En Tokio, el Parque Ueno es el epicentro del hanami desde hace siglos — los primeros cerezos fueron plantados por el shōgun Tokugawa Iemitsu — y sus 800 árboles atraen a casi dos millones de visitantes cada temporada. Pero si hay un lugar que encapsula la magia del sakura es el río Meguro: cuatro kilómetros de cerezos a ambos lados del cauce formando un túnel rosado, especialmente impresionante cuando los pétalos caen y cubren la superficie del río como una alfombra de seda.

El frente de los cerezos: la previsión más esperada del año

En Japón, la floración de los cerezos no es solo un espectáculo natural; es un acontecimiento que se sigue con la misma atención que un pronóstico meteorológico. Cada año, la Corporación Meteorológica de Japón publica el sakura zensen — el frente de los cerezos —, una previsión detallada de cuándo florecerán en cada región. El frente avanza de sur a norte: empieza en Okinawa en enero, llega a Kioto y Tokio entre finales de marzo y principios de abril, y alcanza Hokkaidō a finales de abril o principios de mayo. La variedad dominante es el Somei Yoshino, que representa entre el 70 y el 80% de los cerezos de Japón. Fue desarrollada por jardineros en el pueblo de Somei, cerca de Tokio, durante el periodo Edo, y su floración simultánea y explosiva — las flores aparecen antes que las hojas — la convirtió en la favorita para plantar en parques y avenidas. El mankai (plena floración) dura apenas una semana, lo que obliga a planificar el viaje con precisión. La buena noticia es que las previsiones japonesas son extraordinariamente fiables y cada vez más precisas.

Yozakura y la cultura del hanami: de día y de noche

El hanami no termina cuando se pone el sol. La tradición del yozakura — contemplar los cerezos iluminados de noche — tiene sus raíces en el periodo Edo, cuando los nobles organizaban veladas nocturnas bajo los árboles a la luz de faroles de papel. Hoy, miles de parques instalan iluminación especial, y el efecto es mágico: los pétalos brillan contra el cielo oscuro, el agua refleja el rosa luminoso y la atmósfera se vuelve onírica. El Parque Ueno y el río Meguro son dos de los mejores lugares de Tokio para vivirlo.

La cultura del hanami tiene también sus reglas no escritas. Los grupos de amigos y compañeros de oficina envían al miembro más joven horas antes para reservar el mejor sitio extendiendo una lona azul bajo los cerezos — una responsabilidad que se toma con absoluta seriedad. Se llevan bento elaborados, sake, cerveza y dango (bolitas de mochi en brocheta), y la celebración puede durar horas. La etiqueta incluye no dañar los árboles, no colgar nada de las ramas y llevarse toda la basura — aunque el nivel de ruido tiende a relajarse a medida que el sake hace su efecto.

Variedades de sakura: no todos los cerezos son iguales

La Somei Yoshino es la variedad más común —flores blancas con un toque rosado que duran apenas una semana—, pero Japón tiene más de doscientas variedades. Las Yaezakura, de pétalos dobles y rosa intenso, florecen dos semanas después de las Somei Yoshino y son perfectas para los que llegan «tarde». Las Shidarezakura (cerezos llorones) crean cascadas de flores que tocan el suelo, y los mejores ejemplares están en el templo Daigo-ji de Kioto. En Okinawa la temporada empieza en enero con la Kanhizakura, de un rosa fuerte casi tropical.

El pícnic perfecto del hanami

El hanami es, ante todo, un pícnic. Los japoneses extienden una lona azul bajo los cerezos —la lona azul es sagrada, nadie la pisa— y la llenan de bento boxes del konbini, sakura mochi (pastel de arroz envuelto en hoja de cerezo en salazón), hanami dango (brochetas tricolores de arroz) y cerveza o sake frío. Las reglas no escritas: no ocupes más espacio del necesario, recoge toda tu basura y no arranques flores de los árboles. En parques populares como Yoyogi o Maruyama, los grupos envían a un miembro horas antes para reservar sitio con la lona. Es una competición amable que forma parte de la tradición.

Más allá de los cerezos: qué hacer en Japón en primavera

La primavera japonesa es mucho más que cerezos en flor. Es la temporada ideal para recorrer el país: clima templado, días largos y energía de renovación en todas partes. En Kioto, los jardines zen reverdecen tras el invierno. En Tokio, barrios como Shimokitazawa y Yanaka cobran vida con mercadillos y terrazas. Es temporada de takenoko (brotes de bambú), de fresas japonesas y del primer té verde shincha. Los santuarios celebran festivales con procesiones, danzas y comida callejera. Y si viajas a finales de abril, puedes perseguir la floración hacia el norte — hasta Hokkaidō, donde los últimos cerezos del año florecen con las montañas nevadas de fondo.