Afternoon tea a Londres : histoire, etiquette et les meilleurs salons

Rares sont les traditions qui condensent avec autant de precision l'identite culturelle d'un pays que l'afternoon tea condense celle de la Grande-Bretagne. Chaque apres-midi, dans des salons tapisses de soie aux plafonds ouvres, des serveurs en uniforme deployent un rituel qui se definit depuis pres de deux siecles : plateaux a trois etages charges de minuscules sandwichs sans croute, scones chauds avec de la creme epaisse et de la confiture, patisseries minutieuses qui ressemblent a des bijoux comestibles, et du the servi dans de la porcelaine fine avec la solennite d'une ceremonie religieuse.

Anna de Bedford et la naissance d'une tradition

Entre 1830 et 1840, Anna Maria Russell, septieme duchesse de Bedford et dame de compagnie de la reine Victoria, affrontait un probleme partage par toute l'aristocratie victorienne. Les coutumes dictaient un petit-dejeuner leger, un dejeuner a midi, et un diner pas avant 19h30 ou 20h. Entre le dejeuner et le diner s'etendait un desert de sept heures que la duchesse decrivait comme un 'sinking feeling'. Sa solution fut aussi simple que transformatrice : elle demanda qu'on lui apporte du the, du pain beurre et des gateaux dans ses appartements prives de Woburn Abbey vers 17 heures. Quand la coutume atteignit la reine Victoria, le sceau fut pose : si la reine le faisait, toute l'aristocratie devait suivre.

Le the et l'empire : une histoire coloniale

Le the est entre a la cour anglaise en 1662 par Catherine de Bragance. Mais pendant pres de deux siecles, tout le the consomme en Grande-Bretagne venait de Chine. Au debut du XIXe siecle, la Compagnie des Indes orientales envoya Robert Fortune en Chine deguise en marchand pour voler des plants de the. Le butin fut transfere en Inde, ou les premieres plantations commerciales furent etablies dans l'Assam dans les annees 1830 et a Darjeeling a partir de 1841.

Les types de the

Earl Grey : nomme d'apres Charles Grey, premier ministre dans les annees 1830, aromatise a la bergamote. English Breakfast : robuste melange d'Assam, Ceylan et thes d'Afrique. Darjeeling : le 'champagne des thes', leger et muscate. Assam : fort et corps, base de nombreux melanges.

Le plateau a trois etages

Etage inferieur : sandwichs sans croute (concombre, saumon fume, oeuf au cresson). Etage du milieu : scones avec clotted cream et confiture de fraises, avec le grand debat Devon vs Cornouailles sur l'ordre des garnitures. Etage superieur : patisseries et mignardises. On mange de bas en haut, du sale au sucre.

Etiquette : mythes et verites

L'auriculaire ne se leve PAS en buvant du the. Le debat sur le lait (d'abord ou apres) etait en realite un marqueur de classe sociale : les familles modestes mettaient le lait d'abord pour proteger leurs tasses fragiles. La serviette va sur les genoux, on ne souffle pas sur le the, la cuillere reste sur la soucoupe.

Afternoon tea, high tea et cream tea

Le high tea n'est PAS plus luxueux que l'afternoon tea. C'est le repas de la classe ouvriere : viande, pain, fromage, servi a une haute table apres le travail. Le cream tea est la version simplifiee : scones, creme et confiture (15-20 livres).

Les grands salons de the londoniens

The Ritz (des 95 livres) : le Palm Court, pianiste en direct, code vestimentaire strict. Claridge's (des 85 livres) : Art Deco elegant, tarte aux carottes legendaire. The Savoy (des 75 livres) : the servi depuis 1889, plus de 30 varietes. Fortnum & Mason (des 84 livres) : le Diamond Jubilee Tea Salon, fonde en 1707. Sketch (des 75 livres) : salon rose concu par David Shrigley, tres Instagram.

Interpretations modernes

Afternoon teas vegans, thematiques (Harry Potter au Georgian House Hotel), 'gentleman's afternoon tea' avec whisky. Les Londoniens modernes reservent cette tradition pour les celebrations speciales.

Conseils pratiques

• Reservez toujours a l'avance (le Ritz, deux mois).
• Respectez le code vestimentaire (smart casual minimum).
• Ne dejeunez pas avant : c'est un vrai repas.
• Budget : 70-100 livres par personne, service 12,5% en sus.