Bordeaux, capitale mondiale du vin : histoire, terroir et culture

Il y a des villes que l’on définit par un monument, d’autres par un fleuve, certaines par leur gastronomie. Bordeaux se définit par le vin. Pas comme métaphore : l’histoire de cette ville est littéralement inscrite sur les étiquettes de ses bouteilles. Depuis que les Romains ont planté les premières vignes au Ier siècle, le destin de Bordeaux et celui de son vignoble sont indissociables. Aujourd’hui, avec plus de 111 000 hectares de vignes et une soixantaine d’appellations, la région produit environ 700 millions de bouteilles par an. Mais Bordeaux, ce n’est pas qu’une question de quantité : c’est l’endroit où le vin est devenu art, science et, pour certains, religion.

Le classement de 1855 : le jour où le monde du vin a été hiérarchisé

Tout a commencé avec une foire. En 1855, l’empereur Napoléon III a demandé un classement des meilleurs vins de Bordeaux pour l’Exposition universelle de Paris. Les courtiers en vins de la région ont établi un classement fondé sur le prix et la réputation de chaque château — sans visites, sans dégustations, sans demande d’échantillons. Le résultat fut une hiérarchie en cinq niveaux de crus regroupant 61 châteaux. Au sommet, quatre Premiers Grands Crus Classés : Lafite Rothschild, Latour, Margaux et Haut-Brion — ce dernier étant le seul à ne pas appartenir au Médoc, mais aux Graves. L’extraordinaire, c’est que ce classement reste en vigueur plus de 170 ans après, pratiquement inchangé. Il n’y a eu que deux modifications : l’ajout de Cantemerle comme cinquième cru en 1856 et, la plus retentissante, la promotion du Château Mouton Rothschild du deuxième au premier cru en 1973, après des décennies de lobbying acharné de Philippe de Rothschild.

Rive gauche, rive droite : deux mondes dans une bouteille

La Garonne et la Dordogne divisent le vignoble bordelais en deux univers aux personnalités opposées. Sur la rive gauche — où se trouvent le Médoc, les Graves, Pessac-Léognan et Sauternes — dominent les sols de graves, qui drainent bien et obligent la vigne à chercher l’eau en profondeur. Ici règne le Cabernet Sauvignon, qui représente généralement 60 à 85 % de l’assemblage, produisant des vins tanniques, structurés, aux arômes de cassis et de cèdre qui nécessitent des années de garde pour révéler leur véritable caractère. Sur la rive droite — Saint-Émilion, Pomerol, Fronsac — les sols d’argile et de calcaire retiennent davantage d’humidité, et le Merlot est roi, pouvant atteindre 90 % de l’assemblage. Résultat : des vins plus ronds, plus soyeux, aux notes de prune et de truffe, généralement accessibles plus tôt. C’est une simplification, bien sûr — il existe de brillantes exceptions sur les deux rives —, mais comprendre cette division fondamentale est la clé pour commencer à déchiffrer Bordeaux.

Saint-Émilion : vin et pierre millénaire

À quarante minutes en voiture de Bordeaux, Saint-Émilion est la preuve qu’un village de moins de deux mille habitants peut receler plus d’histoire qu’une capitale. En 1999, la juridiction de Saint-Émilion est devenue le premier vignoble au monde inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, une reconnaissance non seulement du vin mais d’un paysage culturel forgé pendant deux mille ans. Les ruelles pavées serpentent entre des maisons de pierre calcaire dorée, des chais souterrains creusés dans la roche et une église monolithe taillée directement dans une falaise entre le VIIIe et le XIIe siècle. On y produit certains des vins les plus recherchés de la planète — Château Ausone, Château Cheval Blanc, Château Angélus —, mais on y trouve aussi des domaines familiaux où déguster un excellent Grand Cru à un prix raisonnable, à condition de savoir où chercher.

La Cité du Vin : le musée qui ressemble à un verre de vin

Inaugurée le 1er juin 2016, La Cité du Vin est le musée le plus ambitieux jamais consacré au vin. Conçu par les architectes Anouk Legendre et Nicolas Desmazières du studio parisien XTU, le bâtiment est reconnaissable entre tous : une structure courbe en aluminium et verre évoquant le tourbillon du vin dans un verre — ou le nœud noueux d’un cep, selon les interprétations. Le parcours permanent occupe 3 000 m² et retrace l’histoire du vin à travers toutes les civilisations, de la Géorgie antique à la Napa Valley californienne, avec des installations interactives, des projections immersives et des stations olfactives pour apprendre à distinguer les arômes. La visite s’achève au bélvédère du huitième étage, où une coupe de vin est offerte avec le billet, face aux vignobles et à la Garonne. Ce n’est pas un musée sur Bordeaux : c’est un musée sur la raison pour laquelle l’humanité est fascinée depuis six mille ans par le jus fermenté du raisin.

Le système en primeur : acheter l’avenir

Bordeaux a inventé quelque chose que la Bourse copierait des siècles plus tard : le marché à terme du vin. Le système en primeur, qui existe depuis le XVIIIe siècle mais ne s’est ouvert aux particuliers que dans les années 1980, fonctionne ainsi : chaque printemps, critiques et acheteurs se rendent à Bordeaux pour déguster des échantillons prélevés directement en barrique — des vins pas encore mis en bouteille et qui ne seront livrés que 18 mois plus tard. Sur la base de ces dégustations, les châteaux fixent un prix de sortie et les acheteurs font leurs mises. C’est un jeu de confiance, d’information et de flair : si le millésime s’avère exceptionnel, vous aurez acquis un trésor au prix de lancement. Sinon, vous aurez payé d’avance un vin que vous pourriez trouver moins cher deux ans plus tard.

Visiter les châteaux : guide pratique

Tous les châteaux de Bordeaux n'exigent pas de réservation ni ne coûtent une fortune. À Pauillac, le Château Lynch-Bages propose des visites avec dégustation à partir de quinze euros ; à Margaux, le Château Prieuré-Lichine est l'un des rares Grand Cru Classé accueillant les visiteurs sans rendez-vous. Saint-Julien et Listrac comptent des domaines familiaux où le vigneron vous sert lui-même. La meilleure stratégie : louer un vélo à Pauillac et parcourir les vignobles du Médoc à son rythme — terrain plat, distances courtes, paysage hypnotique.

Arcachon et les huîtres : l'excursion parfaite

À moins d'une heure de Bordeaux, le bassin d'Arcachon est le week-end des Bordelais. Au Cap Ferret, les cabanes ostréicoles servent des huîtres sorties de l'eau avec un verre de Pessac-Léognan blanc : l'accord parfait. La Dune du Pilat, la plus haute d'Europe à 110 mètres, offre une vue à couper le souffle sur l'Atlantique et la forêt de pins. Cela mérite une journée entière : huîtres le matin, Dune à midi, plage l'après-midi.

Bordeaux au-delà du vin : architecture UNESCO et accords mets-vins

En 2007, l’UNESCO a inscrit le centre historique de Bordeaux — connu sous le nom de Port de la Lune — au patrimoine mondial, reconnaissant 1 810 hectares d’ensemble urbain exceptionnel comptant plus de bâtiments protégés que toute autre ville française à l’exception de Paris. La Place de la Bourse, joyau du XVIIIe siècle commandé par Louis XV, se reflète aujourd’hui dans le Miroir d’Eau, le plus grand miroir d’eau du monde (3 450 m²), inauguré en 2006 par le paysagiste Michel Corajoud. La cathédrale Saint-André, consacrée en 1096 par le pape Urbain II, a accueilli le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec le futur Louis VII en 1137 et constitue une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Et la Porte Cailhau, construite entre 1493 et 1496 pour célébrer la victoire de Charles VIII à Fornoue, est la plus élégante porte médiévale de la ville, haute de 35 mètres, à la croisée du gothique et de la Renaissance.

Pour couronner l’expérience, la gastronomie bordelaise offre des accords parfaits : entrecôte à la bordelaise avec un Médoc, huîtres d’Arcachon avec un Graves blanc, foie gras avec un Sauternes et cannelés — ces petites pâtisseries caramélisées à la vanille et au rhum — avec une coupe de Crémant de Bordeaux. Ici, le vin n’est pas un accompagnement : c’est l’axe autour duquel tourne toute la table.