Temples de Chiang Mai : l'âme spirituelle du nord de la Thaïlande

Certaines villes se visitent pour leurs plages, d'autres pour leur gastronomie, puis il y a Chiang Mai, une ville que l'on visite pour ses temples. Plus de 300 wats parsèment le paysage de cette ancienne capitale du royaume Lanna, dans le nord de la Thaïlande, transformant chaque coin de rue en une carte postale dorée où cohabitent moines en tuniques safran, touristes émerveillés et habitants déposant des offrandes florales avant d'aller travailler. Mais Chiang Mai n'est pas qu'une collection de temples photogéniques. C'est un lieu où le bouddhisme Theravada reste l'axe de la vie quotidienne, où les jeunes hommes se font encore ordonner moines temporairement comme rite de passage, et où les cloches des temples marquent le rythme des jours avec la même ponctualité depuis le XIIIe siècle.

Le royaume Lanna : mille temples pour un million de rizières

Le nom Lanna signifie littéralement « un million de rizières », et c'était précisément le rêve du roi Mengrai lorsqu'il fonda Chiang Mai le 12 avril 1296. Mengrai n'agit pas seul : selon la tradition, il consulta le roi Ramkhamhaeng de Sukhothai et le souverain de Phayao pour concevoir la nouvelle capitale. Mengrai choisit le site pour sa vallée fertile, arrosée par la rivière Ping, protégée par les montagnes et dotée d'un climat plus frais que les plaines centrales du Siam. Mais son ambition allait au-delà de l'agriculture : il voulait que le bouddhisme Theravada soit le pilier de l'État, et cela signifiait construire des temples. Beaucoup de temples.

Le royaume Lanna prospéra pendant plus de deux siècles comme centre indépendant de culture, d'art et de religion bouddhiste. Ses artisans développèrent un style architectural distinctif, reconnaissable par ses toits à plusieurs niveaux qui descendent presque jusqu'au sol, ses nagas gardant les escaliers, et ses sculptures élaborées en bois et stuc doré. Ce style survit intact dans les temples de Chiang Mai, qui fonctionnent comme un musée vivant de la civilisation Lanna. Le royaume maintint son indépendance jusqu'à la conquête birmane en 1558, et Chiang Mai passa plus de deux cents ans sous domination birmane avant d'être libérée en 1774.

Wat Phra That Doi Suthep : la montagne sacrée

Si vous ne pouviez visiter qu'un seul temple à Chiang Mai, ce serait celui-ci. Perché à 1 073 mètres d'altitude sur les pentes du Doi Suthep — une montagne de 1 676 mètres qui domine la ville —, Wat Phra That Doi Suthep est le temple le plus sacré du nord de la Thaïlande. Son histoire commence avec une légende que chaque Thaïlandais connaît : en 1383, un moine nommé Sumana apporta de Sukhothai une relique de l'os de l'épaule du Bouddha. La relique se divisa miraculeusement en deux. Une moitié fut consacrée à Wat Suan Dok. L'autre fut placée sur le dos d'un éléphant blanc, laissé libre de vagabonder dans la forêt. L'éléphant gravit la montagne, barrit trois fois et s'effondra. Le roi Kue Na interpréta cela comme un signe divin et ordonna la construction d'un temple à cet endroit précis.

Pour atteindre le temple, il faut gravir 306 marches bordées de deux majestueuses nagas à sept têtes. Au sommet attend un chedi doré de 24 mètres couvert de feuilles d'or qui scintille sous le soleil tropical. Par temps clair, la terrasse offre des vues panoramiques sur la vallée de Chiang Mai. Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, avant 9h00. L'entrée coûte 30 bahts pour les étrangers.

Wat Chedi Luang : la grande stupa qui défiait le ciel

Au cœur de la vieille ville, Wat Chedi Luang abrite la structure la plus imposante de tout Chiang Mai, même si elle n'est que la moitié de ce qu'elle fut. La construction commença en 1391 sous le roi Saenmueangma et fut achevée au milieu du XVe siècle sous le roi Tilokaraj. Le résultat était colossal : une stupa de 82 mètres de haut avec une base de 54 mètres de diamètre, le plus haut bâtiment de tout le royaume Lanna. En 1468, le Bouddha d'Émeraude y fut installé. Mais en 1545, un tremblement de terre dévastateur fit s'effondrer les 30 mètres supérieurs de la structure. Le Bouddha d'Émeraude fut transféré à Luang Prabang en 1551 et ne revint jamais.

Wat Chedi Luang est aussi l'un des meilleurs endroits pour participer à un Monk Chat, les sessions de conversation informelles avec des moines bouddhistes. Le programme fonctionne quotidiennement, généralement de 9h00 à 18h00, et est entièrement gratuit. Les moines pratiquent leur anglais tandis que les visiteurs apprennent le bouddhisme et la vie monastique. Les conversations durent généralement entre 30 minutes et une heure. L'entrée au temple coûte 40 bahts.

Wat Phra Singh : le joyau de l'architecture Lanna

Situé au bout de la rue Ratchadamnoen, ce temple est considéré comme le plus bel exemple d'architecture Lanna classique existant. La construction débuta en 1345, quand le roi Phayu voulut ériger un temple pour abriter les cendres de son père. En 1367, l'image du Bouddha Phra Singh y fut transférée, et le temple adopta son nom actuel. L'image est logée dans le Lai Kham Viharn, dont les murs intérieurs sont couverts de peintures murales du XIXe siècle représentant des scènes de la vie quotidienne Lanna. Le temple fut restauré dans les années 1920 par le vénéré moine Khruba Srivichai. Aujourd'hui, c'est un temple actif où, pendant Songkran en avril, l'image du Bouddha Phra Singh est portée en procession dans les rues.

Wat Chiang Man et Wat Phan Tao

Wat Chiang Man est le plus ancien temple de Chiang Mai, fondé par le roi Mengrai lui-même en 1296. Son Chedi Chang Lom, avec ses 15 éléphants en brique et stuc grandeur nature, est inoubliable. Le temple abrite aussi le Phra Sila, un bas-relief en marbre vieux de plus de mille ans, et le minuscule Phra Sae Tang Khamani, un Bouddha en cristal de roche de 10 centimètres.

Wat Phan Tao, juste à côté de Wat Chedi Luang, possède un viharn entièrement construit en bois de teck : 21 mètres de long, 11 de large et 14 de haut, soutenu par 28 piliers. Ce bâtiment était à l'origine un palais royal. Au-dessus de la porte principale, un paon sculpté en bois et décoré de verre est le symbole de la noblesse du nord. La visite est gratuite.

Étiquette et Monk Chat

Les règles de base sont simples mais non négociables. Épaules et genoux couverts. Enlevez vos chaussures avant d'entrer. Ne pointez jamais vos pieds vers une image de Bouddha ou un moine. Les femmes ne doivent pas toucher les moines. Les photos sont généralement permises, mais sans flash et avec bon sens.

Le programme Monk Chat est disponible dans plusieurs temples, notamment Wat Chedi Luang, Wat Suan Dok et Wat Umong. Il n'y a pas de scénario, pas de coût. Les moines sont curieux du monde extérieur et posent des questions avec une franchise désarmante. De nombreux voyageurs décrivent ces conversations comme l'un des moments les plus mémorables de leur voyage.

Le marché du dimanche et la vie autour des temples

Chaque dimanche, la rue Ratchadamnoen se transforme en Sunday Walking Street, un marché nocturne qui s'étend de Tha Pae Gate sur 1,1 kilomètre jusqu'à Wat Phra Singh. De 16h00 à minuit, la rue se remplit d'artisanat fait main, de cuisine de rue et de musiciens locaux. Le marché s'intègre aux temples : Wat Phan Tao et Wat Chedi Luang sont directement sur le parcours.

Le Night Bazaar fonctionne tous les soirs sur Chang Khlan Road. Près de là se trouve aussi Wat Sri Suphan, le « temple d'argent », dont la chapelle est entièrement recouverte de panneaux d'aluminium et d'argent travaillés par les artisans du quartier de Wua Lai. Pour les temples principaux, la meilleure saison est de novembre à février. Louez un vélo pour le centre-ville, et prenez un songthaew rouge partagé pour le Doi Suthep.