Château d'Édimbourg : la forteresse qui a forgé l'Écosse

Peu de forteresses au monde ont été témoins de tant d'histoire depuis un point si élevé. Le château d'Édimbourg s'élève à 130 mètres au-dessus du niveau de la mer, perché au sommet de Castle Rock, le noyau d'un volcan éteint qui domine le paysage écossais depuis 350 millions d'années. Trois de ses côtés sont des falaises verticales de roche basaltique. Le quatrième, la seule pente accessible, est bloqué par des murailles, des canons et des siècles d'architecture militaire conçue pour qu'aucun intrus ne puisse atteindre le sommet. Pendant plus de mille ans, qui contrôlait ce rocher contrôlait l'Écosse. Et c'est exactement la raison pour laquelle il reste aujourd'hui le monument le plus visité du pays.

Le rocher qui a forgé une nation

Castle Rock n'a pas été choisi par hasard. La géologie a fait le travail : lorsque le glacier de la dernière période glaciaire s'est retiré il y a environ 12 000 ans, il a érodé le paysage autour du bouchon volcanique, mais la roche basaltique a résisté, créant un promontoire naturel imprenable. Les premiers établissements fortifiés datent de l'âge du fer, mais l'histoire documentée du château commence avec le roi David Ier, qui en 1130 ordonna la construction de la chapelle Sainte-Marguerite en l'honneur de sa mère. Ce bâtiment, une petite chapelle romane avec une arche en plein cintre et des fenêtres austères, est toujours debout. C'est le plus ancien bâtiment d'Édimbourg, et probablement le seul que Marie Stuart reconnaîtrait si elle revenait aujourd'hui.

Les Honours of Scotland : les plus anciens joyaux de la couronne de Grande-Bretagne

Dans la Crown Room du château, sous une vitrine de sécurité, reposent les Honours of Scotland : la couronne, le sceptre et l'épée d'État. Ce sont les plus anciens joyaux de la couronne des îles Britanniques. La couronne a été fabriquée en Écosse et dans sa forme actuelle date de 1540, bien qu'elle incorpore de l'or d'une couronne antérieure du XVe siècle. Le sceptre et l'épée, en revanche, sont des cadeaux italiens : commandés par le pape Jules II et envoyés au roi Jacques IV au début du XVIe siècle en reconnaissance de sa défense de la foi catholique. Ensemble, ces pièces ont couronné les monarques écossais de Marie Stuart en 1543 à Charles II en 1651. Après l'union des couronnes avec l'Angleterre, les Honours sont tombés en désuétude et ont été stockés dans un coffre verrouillé. En 1818, l'écrivain Walter Scott a mené une recherche pour les retrouver. Lorsqu'ils ont ouvert le coffre dans une pièce poussiéreuse du château, les joyaux étaient toujours là, intacts.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement britannique craignait que les Honours ne tombent entre les mains des nazis si l'Allemagne envahissait le Royaume-Uni. La solution était de les cacher dans le château lui-même : la couronne et quelques joyaux ont été enterrés sous le sol d'une toilette, tandis que le sceptre, l'épée et la baguette cérémonielle ont été emmurés dans un mur. La guerre s'est terminée, les Honours ont été retournés à leur vitrine, et aujourd'hui les visiteurs peuvent les voir aux côtés de la Pierre du Destin, le rocher sur lequel les rois écossais étaient couronnés et que l'Angleterre avait emmené à Westminster pendant sept siècles avant de la restituer en 1996.

Marie Stuart et la naissance d'un roi

Le 19 juin 1566, dans une petite pièce du château connue sous le nom de Chambre de naissance, Marie Stuart a donné naissance à son fils unique : Jacques. La reine avait fui le palais de Holyroodhouse après le meurtre brutal de son secrétaire David Rizzio, poignardé devant elle par des conspirateurs qui incluaient son propre mari, Lord Darnley. Le château, avec ses murs et ses falaises, était l'endroit le plus sûr d'Écosse. Cet enfant, Jacques VI d'Écosse, allait devenir également Jacques Ier d'Angleterre lorsqu'Élisabeth Ire mourut sans héritier en 1603, unissant pour la première fois les couronnes des deux royaumes. La pièce où il est né peut toujours être visitée, et les murs de pierre résonnent de l'une des nuits les plus tendues de l'histoire écossaise.

Mons Meg et le canon de treize heures

À côté de la chapelle Sainte-Marguerite repose Mons Meg, un canon de siège médiéval d'un calibre de 510 millimètres, l'un des plus grands jamais construits. Il a été fabriqué en 1449 sur les ordres de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, et envoyé en cadeau au roi Jacques II d'Écosse en 1454. Mons Meg tirait des projectiles en pierre pesant 150 kilogrammes à une distance de plus de trois kilomètres, et son rugissement devait s'entendre dans toute la ville. Aujourd'hui, c'est une pièce de musée, mais le château conserve une autre tradition sonore : le canon de treize heures. Chaque jour, sauf les dimanches, Noël et le Vendredi saint, un canon tire à 13h00 pile. La coutume a commencé en 1861 pour que les navires ancrés dans le Firth of Forth puissent synchroniser leurs chronomètres. Le tir est entendu dans une grande partie d'Édimbourg, et les touristes se pressent sur les remparts pour y assister.

Visiter le château aujourd'hui

L'accès au château se fait par le Royal Mile escarpé, l'artère qui relie la forteresse au palais de Holyroodhouse. Après avoir franchi la porte principale et le pont-levis, le parcours serpente à travers des cours en escalier, passant par les prisons de guerre, le Musée national de la guerre d'Écosse, la Grande Salle avec son impressionnant plafond à poutres en bois, et enfin la Crown Room. Depuis les remparts, les vues sur Édimbourg sont complètes : Princes Street, Calton Hill, le Firth of Forth, Arthur's Seat. Par temps clair, on peut voir jusqu'à Fife de l'autre côté de l'eau. La visite complète prend entre deux et trois heures si vous lisez les panneaux d'information, entrez dans toutes les salles et attendez le canon de treize heures. Et si le château semble familier sans l'avoir jamais visité, c'est peut-être parce qu'il est apparu dans des dizaines de films, de «One Day» aux documentaires de la BBC.

L'Édimbourg souterrain

Sous le Royal Mile se cache une autre ville. Les voûtes de Blair Street, scellées pendant des siècles, forment un labyrinthe de chambres en pierre autrefois utilisées comme ateliers, entrepôts et, dit-on, refuges pendant les épidémies de peste. Édimbourg s'est littéralement construite sur elle-même : quand la ville médiévale a manqué d'espace horizontal, on a bâti de nouvelles rues par-dessus les anciennes, ensevelissant des étages entiers. Les Mary King's Close, visitables aujourd'hui sous l'hôtel de ville, sont des rues complètes du XVIIe siècle conservées sous terre. Les visites nocturnes mêlent histoire et récits de fantômes qui donnent des frissons, qu'on croie au surnaturel ou non.

Whisky avec vue sur le château

À quelques pas de l'esplanade du château, la Scotch Whisky Experience propose un parcours des régions productrices d'Écosse — des tourbés d'Islay aux floraux des Highlands — et abrite la plus grande collection de whisky écossais au monde : près de 3 500 bouteilles. Pour les amateurs d'ambiance plus décontractée, les pubs de Grassmarket, juste sous les remparts, servent des single malts avec la plus belle vue qui soit : tours et créneaux découpés sur le ciel écossais.

Au-delà des murailles

Le château d'Édimbourg n'est pas seulement de la pierre et des canons. C'est le symbole physique de l'identité écossaise, l'endroit où la couronne nationale est gardée sous clé, où des rois sont nés et où des sièges ont été menés qui ont changé la carte de l'Europe. Et il reste vivant : chaque août, pendant le Edinburgh Military Tattoo, les esplanades du château deviennent la scène de l'un des plus grands spectacles militaires et musicaux au monde, avec des fanfares de cornemuses, des projections sur les murs et des feux d'artifice qui illuminent Castle Rock comme si la forteresse était de nouveau en guerre. Sauf que maintenant, au lieu de se défendre, le château célèbre.