La Cite Interdite de Pekin : Histoire, Secrets et Guide Complet du Plus Grand Palais du Monde

Il existe peu d'endroits sur Terre ou l'histoire se ressent avec autant d'intensite qu'a la Cite Interdite de Pekin. Ce complexe palatial de 720 000 metres carres, declare Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, n'est pas seulement le plus grand palais imperial jamais construit : c'est un univers a part entiere, une cite dans la cite ou pendant 500 ans le destin de la plus ancienne civilisation du monde s'est decide. Chaque pierre, chaque tuile vernissee, chaque dragon sculpte dans ses colonnes raconte un chapitre d'une histoire qui debuta en 1406 et qui attire aujourd'hui plus de 17 millions de visiteurs par an.

Pourquoi s'appelle-t-elle la Cite Interdite

Le nom chinois, Zijincheng (紫禁城), se traduit litteralement par 'Cite Pourpre Interdite'. La reference au pourpre ne fait pas allusion a la couleur de ses murs, mais a la constellation Ziwei, centree sur l'etoile Polaire, qui dans la cosmologie chinoise representait la demeure de l'Empereur Celeste. Tout comme l'etoile Polaire restait fixe dans le ciel tandis que toutes les autres etoiles tournaient autour d'elle, l'empereur terrestre devait rester immobile au centre de son palais tandis que l'empire se mouvait autour de lui.

Le terme 'interdite' etait litteral : de son inauguration en 1420 jusqu'a la chute du dernier empereur en 1912, l'acces etait refuse a quiconque sans autorisation imperiale explicite. Les gens du peuple qui tentaient de franchir ses portes encouraient la peine de mort. Pendant pres de cinq siecles, la grande majorite de la population chinoise n'a jamais vu ce qui se trouvait derriere ces murs cramoisis de 10 metres de haut, proteges de surcroit par un fosse de 52 metres de large.

La construction : une entreprise colossale

En 1406, l'empereur Yongle (朱棣), troisieme souverain de la dynastie Ming, ordonna la construction d'un nouveau palais imperial a Pekin. Yongle avait usurpe le trone de son neveu et devait transferer la capitale de Nankin a Pekin pour consolider son pouvoir dans le nord et defendre la frontiere contre les Mongols. L'entreprise fut colossale : plus d'un million de travailleurs furent mobilises, dont 100 000 artisans specialises.

Les bois precieux de nanmu arriverent des jungles du Yunnan et du Sichuan, transportes pendant des mois par les rivieres et les canaux. Les blocs de marbre blanc furent extraits de carrieres aux environs de Pekin ; la plus grande piece, une rampe de 16 metres de long pesant 250 tonnes situee aujourd'hui derriere la Salle de l'Harmonie Preservee, fut deplacee en hiver en la faisant glisser sur de la glace artificielle creee en versant de l'eau sur la route gelee. Les fameux 'briques dorees' pour les sols des salles principales etaient cuites pendant des mois dans des fours speciaux de la province de Suzhou jusqu'a ce qu'elles acquierent un eclat metallique et resonnent comme des cloches lorsqu'on les frappait.

La construction dura 14 ans. En 1420, l'empereur Yongle inaugura officiellement la Cite Interdite comme nouvelle capitale imperiale. Cependant, quelques mois seulement apres l'inauguration, la foudre detruisit les trois salles principales, ce que beaucoup interpreterent comme un signe de desapprobation celeste. Les salles furent reconstruites, mais ce ne serait pas la derniere fois : incendies, rebellions et les siecles passerent obligeant la reconstruction de multiples structures au fil de l'histoire.

24 empereurs et deux dynasties

Au cours de son histoire comme residence imperiale, la Cite Interdite abrita 24 empereurs : 14 de la dynastie Ming (1420-1644) et 10 de la dynastie Qing (1644-1912). Le premier fut Yongle lui-meme. Le dernier, l'empereur enfant Puyi, monta sur le trone en 1908 a l'age de trois ans seulement.

La transition entre les dynasties fut dramatique. En 1644, l'armee rebelle de Li Zicheng prit Pekin et le dernier empereur Ming, Chongzhen, se pendit sur la Colline du Charbon (aujourd'hui le parc Jingshan), juste derriere la Cite Interdite. Des semaines plus tard, les Mandchous du nord entrerent dans Pekin avec l'aide du general Wu Sangui et etablirent la dynastie Qing, qui gouvernerait depuis ces memes salles pendant les 268 annees suivantes.

Sous les Qing, la Cite Interdite connut sa periode de plus grande splendeur avec des empereurs comme Kangxi, qui regna 61 ans, et Qianlong, qui l'embellit de jardins et de collections d'art. Mais elle connut aussi son declin : les guerres de l'Opium, l'invasion des puissances occidentales en 1900 lors de la revolte des Boxers et la faiblesse croissante de la cour eroderent progressivement le pouvoir imperial. Apres la Revolution de 1911, l'empereur Puyi abdiqua en fevrier 1912, marquant la fin de plus de deux millenaires de pouvoir imperial en Chine.

Le dernier empereur et l'expulsion de 1924

Bien que Puyi eut formellement abdique en 1912, il fut autorise a continuer de vivre dans la partie interieure de la Cite Interdite selon les 'Articles de traitement favorable' negocies avec la nouvelle republique. Le jeune Puyi continua a mener une vie de privileges derriere les murs du palais, entoure d'eunuques et de courtisans, inconscient du monde exterieur qui changeait vertigineusement.

Cette situation prit fin brutalement le 5 novembre 1924, lorsque le seigneur de guerre Feng Yuxiang mena un coup d'Etat, abolit les privileges imperiaux et expulsa Puyi du palais. On lui donna a peine trois heures pour quitter les lieux. Puyi se refugia d'abord chez son pere, le prince Chun, puis a la legation japonaise, un choix aux consequences tragiques : des annees plus tard, les Japonais l'installeraient comme empereur fantoche de l'Etat du Mandchoukouo. Un an apres l'expulsion de Puyi, en octobre 1925, la Cite Interdite ouvrit ses portes en tant que Musee du Palais (故宫博物院), permettant pour la premiere fois au peuple chinois de contempler ce qui lui avait ete refuse pendant des siecles.

L'architecture : 980 batiments et 8 728 pieces

Selon le recensement officiel de 1973, la Cite Interdite abrite 980 batiments survivants avec 8 728 pieces, bien qu'un recomptage ulterieur en 2012 ait eleve le chiffre a 1 200 batiments et 9 371 pieces. Le complexe s'organise le long d'un axe nord-sud de pres d'un kilometre, suivant les principes du feng shui : le palais fait face au sud pour recevoir l'energie positive, tandis qu'au nord, l'artificielle Colline du Charbon le protege des vents froids et des esprits malfaisants venant du nord.

La Cite Interdite se divise en deux grandes zones : la Cour Exterieure (Waichao), destinee aux ceremonies d'Etat, et la Cour Interieure (Neiting), residence privee de l'empereur et de sa famille.

La Cour Exterieure

Le coeur ceremoniel du complexe est forme de trois salles monumentales alignees sur l'axe central. La Salle de l'Harmonie Supreme (太和殿, Taihe Dian) est le batiment le plus grand et le plus important de la Cite Interdite. Avec 2 377 metres carres et un trone dore flanque de colonnes ornees de dragons, elle servait de cadre aux ceremonies les plus solennelles : couronnements, mariages imperiaux, celebrations du Nouvel An lunaire et reception des ambassadeurs etrangers. C'est la plus grande structure en bois survivante de Chine.

Derriere elle se trouve la Salle de l'Harmonie Centrale (中和殿, Zhonghe Dian), un espace plus intime ou l'empereur se preparait et se reposait avant les grandes ceremonies. La troisieme salle, la Salle de l'Harmonie Preservee (保和殿, Baohe Dian), servait de cadre aux banquets imperiaux et, de maniere cruciale, aux examens imperiaux finaux, le plus haut concours de selection de la bureaucratie chinoise.

La Cour Interieure

Au-dela de la Porte de la Purete Celeste commence le monde prive de l'empereur. Le Palais de la Purete Celeste (乾清宫, Qianqing Gong) etait la residence officielle de l'empereur sous la dynastie Ming. C'est la qu'il dormait, lisait les memoriaux de ses ministres et prenait les decisions quotidiennes du gouvernement.

Cependant, a partir de l'empereur Yongzheng (regne 1722-1735), la residence imperiale se deplacea vers la Salle de la Culture Mentale (养心殿, Yangxin Dian), un batiment plus modeste mais plus fonctionnel ou les huit derniers empereurs Qing vecurent et gouvernerent. C'est la que, derriere un rideau de soie, l'imperatrice douairiere Cixi exerca de facto le pouvoir pendant des decennies, l'une des figures les plus puissantes et controversees de l'histoire chinoise.

Le Jardin Imperial

A l'extremite nord du complexe, le Jardin Imperial (御花园, Yuhuayuan) offrait a la famille imperiale un havre de paix avec ses cypres centenaires, ses rocailles artificielles, ses bassins de poissons rouges et ses pavillons ou savourer le the ou contempler la lune. Malgre sa taille relativement modeste (12 000 metres carres), le jardin est un concentre de l'esthetique paysagere chinoise.

Le langage cache : le symbolisme imperial

Chaque element de la Cite Interdite est charge de sens. Le chiffre 9 (九, jiu), homophone du mot 'eternite' en chinois, apparait partout : les portes principales ont 81 clous (9x9), les toits des salles principales arborent 9 figures d'animaux mythiques, et la grande rampe de marbre est decoree de 9 dragons. La couleur jaune des tuiles vernissees etait exclusive a l'empereur, symbolisant le centre de l'univers selon la theorie des Cinq Elements. Le seul batiment avec des tuiles vertes est la bibliotheque, car le vert represente le bois et, par extension, la protection contre le feu.

Les dragons, symbole de l'empereur, se comptent par milliers : on estime qu'il y a plus de 12 000 representations de dragons dans l'ensemble du complexe. Le phenix, symbole de l'imperatrice, apparait frequemment aux cotes du dragon. Les lions de bronze et de pierre gardent les entrees : le male avec une boule sous la patte (symbolisant le pouvoir sur le monde) et la femelle avec un petit (symbolisant la fertilite de la dynastie).

Le Musee du Palais : un tresor pour l'humanite

Depuis son ouverture en 1925, le Musee du Palais est devenu l'un des musees les plus visites de la planete, avec 17,6 millions de visiteurs enregistres en 2024. Ses collections abritent environ 1,86 million de pieces, incluant peintures, calligraphie, ceramiques, bronzes, jades, horloges et artefacts de la vie quotidienne imperiale.

Parmi les expositions les plus remarquables figurent la Galerie des Horloges, avec d'ingenieux mecanismes que les missionnaires jesuites et les diplomates europeens offraient aux empereurs Qing ; l'exposition de ceramiques imperiales, retracant l'evolution de la porcelaine chinoise de la dynastie Song a la dynastie Qing ; et les galeries de jade et de bijoux, presentant des pieces d'une delicatesse extraordinaire.

La Cite Interdite et la place Tiananmen

La Cite Interdite et la place Tiananmen forment un ensemble inseparable au coeur de Pekin. La place s'etend directement au sud de la porte Tiananmen (天安门, 'Porte de la Paix Celeste'), l'entree officielle du complexe imperial. Les deux espaces font partie de l'Axe Central de Pekin, un corridor historique de 7,8 kilometres inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2024.

Conseils pratiques pour votre visite

Horaires : La Cite Interdite est ouverte du mardi au dimanche. D'avril a octobre : 8h30-17h00 (derniere entree a 16h00). De novembre a mars : 8h30-16h30 (derniere entree a 15h30). Fermee tous les lundis sauf jours feries.

Billets : L'entree coute 60 yuans (environ 7,50 euros) en haute saison (avril-octobre) et 40 yuans (environ 5 euros) en basse saison (novembre-mars). Les expositions speciales coutent 10 yuans supplementaires chacune. Les billets doivent etre achetes a l'avance sur le site officiel (https://intl.dpm.org.cn/) car la limite est de 40 000 visiteurs par jour.

Duree recommandee : Une visite complete necessite 3 a 5 heures. Le parcours minimum par l'axe central prend 2-3 heures, mais explorer les palais lateraux et les expositions peut occuper une demi-journee entiere.

Meilleur itineraire : Entrez par la Porte du Midi (Wumen) au sud et parcourez l'axe central vers le nord. Si vous avez le temps, deviez vers l'ouest pour la Salle de la Culture Mentale et vers l'est pour la Galerie des Horloges. Sortez par la Porte de la Prouesse Divine (Shenwumen) au nord et montez au parc Jingshan pour la meilleure vue panoramique du complexe.

Conseil cle : Arrivez tot, a l'ouverture. Les foules se concentrent dans les Salles Exterieures en milieu de matinee. En entrant a 8h30, vous aurez quelques minutes de calme relatif pour photographier la Salle de l'Harmonie Supreme.