La Ciudad Prohibida de Pekin: Historia, Secretos y Guia Completa del Mayor Palacio del Mundo

Hay pocos lugares en el planeta donde la historia se respira con tanta intensidad como en la Ciudad Prohibida de Pekin. Este complejo palaciego de 720.000 metros cuadrados, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, no es solo el mayor palacio imperial jamas construido: es un universo en si mismo, una ciudad dentro de otra ciudad donde durante 500 anos se decidio el destino de la civilizacion mas antigua del mundo. Cada piedra, cada teja vidriada, cada dragon tallado en sus columnas cuenta un capitulo de una historia que comenzo en 1406 y que hoy atrae a mas de 17 millones de visitantes al ano.

Por que se llama la Ciudad Prohibida

El nombre en chino, Zijincheng (紫禁城), se traduce literalmente como 'Ciudad Purpura Prohibida'. La referencia al purpura no alude al color de sus muros, sino a la constelacion Ziwei, centrada en la Estrella Polar, que en la cosmologia china representaba la morada del Emperador Celestial. Del mismo modo que la Estrella Polar permanecia fija en el cielo mientras el resto de estrellas giraba a su alrededor, el emperador terrestre debia permanecer inmovil en el centro de su palacio mientras el imperio se movia a su alrededor.

El termino 'prohibida' era literal: desde su inauguracion en 1420 hasta la caida del ultimo emperador en 1912, el acceso estaba vedado a cualquier persona sin autorizacion imperial explicita. Los ciudadanos comunes que intentaran cruzar sus puertas se enfrentaban a la pena de muerte. Durante casi cinco siglos, la inmensa mayoria de la poblacion china jamas pudo ver lo que habia detras de aquellos muros carmesi de 10 metros de altura, protegidos ademas por un foso de 52 metros de ancho.

La construccion: una empresa colosal

En 1406, el emperador Yongle (朱棣), tercer gobernante de la dinastia Ming, ordeno la construccion de un nuevo palacio imperial en Pekin. Yongle habia usurpado el trono a su sobrino y necesitaba trasladar la capital de Nankin a Pekin para consolidar su poder en el norte y defender la frontera frente a los mongoles. La empresa fue colosal: se movilizaron mas de un millon de trabajadores, entre los que habia 100.000 artesanos especializados.

Las maderas preciosas de nanmu llegaron desde las selvas de Yunnan y Sichuan, transportadas durante meses a traves de rios y canales. Los bloques de marmol blanco se extrajeron de canteras a las afueras de Pekin; la pieza mas grande, una rampa de 16 metros de largo y 250 toneladas de peso que hoy se encuentra detras del Salon de la Armonia Preservada, fue trasladada en invierno deslizandola sobre hielo artificial creado vertiendo agua sobre el camino helado. Los famosos 'ladrillos dorados' para los suelos de los salones principales se cocian durante meses en hornos especiales de la provincia de Suzhou hasta que adquirian un brillo metalico y sonaban como campanas al golpearlos.

La construccion duro 14 anos. En 1420, el emperador Yongle inauguro oficialmente la Ciudad Prohibida como nueva capital del imperio. Sin embargo, apenas meses despues de la inauguracion, un rayo destruyo los tres salones principales, lo que fue interpretado por muchos como una senal de desaprobacion celestial. Los salones fueron reconstruidos, pero esta no seria la ultima vez: incendios, rebeliones y el paso de los siglos obligaron a reconstruir multiples estructuras a lo largo de la historia.

24 emperadores y dos dinastias

A lo largo de su historia como residencia imperial, la Ciudad Prohibida albergo a 24 emperadores: 14 de la dinastia Ming (1420-1644) y 10 de la dinastia Qing (1644-1912). El primero fue el propio Yongle. El ultimo, el nino emperador Puyi, que accedio al trono en 1908 con apenas tres anos de edad.

La transicion entre dinastias fue dramatica. En 1644, el ejercito rebelde de Li Zicheng tomo Pekin y el ultimo emperador Ming, Chongzhen, se ahorco en la Colina de la Vista del Carbon (hoy Parque Jingshan), justo detras de la Ciudad Prohibida. Semanas despues, los manchues del norte entraron en Pekin con la ayuda del general Wu Sangui y establecieron la dinastia Qing, que gobernaria desde estos mismos salones durante los siguientes 268 anos.

Bajo los Qing, la Ciudad Prohibida vivio su periodo de mayor esplendor con emperadores como Kangxi, que reino 61 anos, y Qianlong, que la embellecio con jardines y colecciones de arte. Pero tambien vivio su declive: las Guerras del Opio, la invasion de las potencias occidentales en 1900 durante la Rebelion de los Boxers y la creciente debilidad de la corte fueron erosionando el poder imperial. Tras la Revolucion de 1911, el emperador Puyi abdico en febrero de 1912, marcando el fin de mas de dos milenios de gobierno imperial en China.

El ultimo emperador y la expulsion de 1924

Aunque Puyi abdico formalmente en 1912, se le permitio seguir viviendo en la parte interior de la Ciudad Prohibida bajo los 'Articulos de Trato Favorable' pactados con la nueva republica. El joven Puyi continuo llevando una vida de privilegios dentro de los muros del palacio, rodeado de eunucos y cortesanos, ajeno al mundo exterior que cambiaba vertiginosamente.

Esa situacion termino abruptamente el 5 de noviembre de 1924, cuando el senor de la guerra Feng Yuxiang dio un golpe de estado, abolio los privilegios imperiales y expulso a Puyi del palacio. Se le dieron apenas tres horas para abandonar el recinto. Puyi se refugio primero en casa de su padre, el principe Chun, y despues en la legacion japonesa, un movimiento que tendria consecuencias tragicas: anos despues, los japoneses lo instalarian como emperador titere del estado de Manchukuo. Un ano despues de la expulsion de Puyi, en octubre de 1925, la Ciudad Prohibida abrio sus puertas como Museo del Palacio (故宫博物院), permitiendo por primera vez al pueblo chino contemplar lo que durante siglos le habia sido negado.

La arquitectura: 980 edificios y 8.728 habitaciones

Segun el recuento oficial de 1973, la Ciudad Prohibida alberga 980 edificios supervivientes con 8.728 habitaciones, aunque un recuento posterior de 2012 elevo la cifra a 1.200 edificios y 9.371 estancias. El complejo se organiza a lo largo de un eje norte-sur de casi un kilometro, siguiendo los principios del feng shui: el palacio mira al sur para recibir la energia positiva, mientras que al norte, la artificial Colina de la Vista del Carbon lo protege de los vientos frios y los espiritus malignos procedentes del norte.

La Ciudad Prohibida se divide en dos grandes zonas: la Corte Exterior (Waichao), destinada a las ceremonias de estado, y la Corte Interior (Neiting), residencia privada del emperador y su familia.

La Corte Exterior

El corazon ceremonial del complejo lo forman tres salones monumentales alineados sobre el eje central. El Salon de la Armonia Suprema (太和殿, Taihe Dian) es el edificio mas grande e importante de la Ciudad Prohibida. Con 2.377 metros cuadrados y un trono dorado flanqueado por columnas con dragones tallados, era el escenario de las ceremonias mas solemnes: coronaciones, bodas imperiales, el Ano Nuevo lunar y la recepcion de embajadores extranjeros. Es la estructura de madera mas grande que ha sobrevivido en China.

Detras se encuentra el Salon de la Armonia Central (中和殿, Zhonghe Dian), un espacio mas intimo donde el emperador se preparaba y descansaba antes de las grandes ceremonias. El tercer salon, el Salon de la Armonia Preservada (保和殿, Baohe Dian), servia como escenario de los banquetes imperiales y, crucialmente, como sede de los examenes imperiales finales, el maximo concurso de seleccion de la burocracia china. Aprobar este examen era el sueno de todo erudito chino, pues significaba el acceso a los puestos mas altos del gobierno.

La Corte Interior

Mas alla de la Puerta de la Pureza Celestial comienza el mundo privado del emperador. El Palacio de la Pureza Celestial (乾清宫, Qianqing Gong) fue la residencia oficial del emperador durante la dinastia Ming. Aqui dormia, leia memoriales de sus ministros y tomaba decisiones cotidianas del gobierno.

Sin embargo, a partir del emperador Yongzheng (reinado 1722-1735), la residencia imperial se traslado al Salon del Cultivo Mental (养心殿, Yangxin Dian), un edificio mas modesto pero mas funcional donde los ultimos ocho emperadores Qing vivieron y gobernaron. Aqui, detras de una cortina de seda, la emperatriz viuda Cixi ejercio de facto el poder durante decadas, una de las figuras mas poderosas y controvertidas de la historia china.

El Jardin Imperial

En el extremo norte del complejo, el Jardin Imperial (御花园, Yuhuayuan) ofrecia a la familia imperial un remanso de paz con sus cipreses centenarios, rocallas artificiales, estanques con peces dorados y pabellones donde disfrutar del te o contemplar la luna. A pesar de su tamano relativamente modesto (12.000 metros cuadrados), el jardin es un compendio de la estetica paisajista china, con cada roca, cada planta y cada camino cuidadosamente dispuesto para crear armonia visual.

El lenguaje oculto: simbolismo imperial

Cada elemento de la Ciudad Prohibida esta cargado de significado. El numero 9 (九, jiu), homofonico de la palabra 'eternidad' en chino, aparece por todas partes: las puertas principales tienen 81 clavos (9x9), los tejados de los salones principales ostentan 9 figuras de animales miticos, y la gran rampa de marmol esta decorada con 9 dragones. El color amarillo de las tejas vidriadas era exclusivo del emperador, simbolizando el centro del universo segun la teoria de los cinco elementos. El unico edificio con tejas verdes es la biblioteca, pues el verde representa la madera y, por extension, la proteccion contra el fuego.

Los dragones, simbolo del emperador, se cuentan por miles: se estima que hay mas de 12.000 representaciones de dragones en todo el complejo. El fenix, simbolo de la emperatriz, aparece frecuentemente junto al dragon. Los leones de bronce y piedra custodian las entradas: el macho con una bola bajo la zarpa (simbolizando el poder sobre el mundo) y la hembra con un cachorro (simbolizando la fertilidad de la dinastia).

El Museo del Palacio: un tesoro para la humanidad

Desde su apertura en 1925, el Museo del Palacio se ha convertido en uno de los museos mas visitados del planeta, con 17,6 millones de visitantes registrados en 2024. Sus colecciones albergan aproximadamente 1,86 millones de piezas, incluyendo pinturas, caligrafia, ceramica, bronces, jades, relojes y artefactos de la vida cotidiana imperial.

Entre las exposiciones mas destacadas se encuentran la Galeria de Relojes, con ingeniosas piezas mecanicas que los misioneros jesuitas y los diplomaticos europeos regalaban a los emperadores Qing; la exposicion de ceramicas imperiales, que traza la evolucion de la porcelana china desde la dinastia Song hasta la Qing; y las galerias de jade y joyas, que incluyen piezas de una delicadeza extraordinaria talladas durante siglos para la familia imperial.

En diciembre de 2025, el museo reabrio la seccion del Salon del Cultivo Mental tras una restauracion de una decada, devolviendo al publico uno de los espacios mas significativos del poder imperial Qing.

La Ciudad Prohibida y la Plaza de Tiananmen

La Ciudad Prohibida y la Plaza de Tiananmen forman un conjunto inseparable en el corazon de Pekin. La plaza se extiende directamente al sur de la Puerta de Tiananmen (天安门, 'Puerta de la Paz Celestial'), que es la entrada oficial al complejo imperial. Esta puerta, con su retrato de Mao Zedong, es probablemente la imagen mas iconica de la China contemporanea.

Ambos espacios forman parte del Eje Central de Pekin, un corredor historico de 7,8 kilometros que conecta la Ciudad Prohibida con el Templo del Cielo al sur y las Torres del Tambor y la Campana al norte. Este eje central fue inscrito por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 2024, reconociendo su extraordinario valor como ejemplo de planificacion urbana imperial.

Consejos practicos para tu visita

Horarios: La Ciudad Prohibida abre de martes a domingo. De abril a octubre, el horario es de 8:30 a 17:00 (ultima entrada a las 16:00). De noviembre a marzo, de 8:30 a 16:30 (ultima entrada a las 15:30). Cierra todos los lunes, excepto durante festivos nacionales.

Entradas: Las entradas cuestan 60 yuanes (aproximadamente 7,50 euros) en temporada alta (abril-octubre) y 40 yuanes (unos 5 euros) en temporada baja (noviembre-marzo). Las exposiciones especiales como la Galeria de Relojes y la Galeria del Tesoro cuestan 10 yuanes adicionales cada una. Las entradas deben comprarse con antelacion en la web oficial (https://intl.dpm.org.cn/) ya que existe un limite de 40.000 visitantes diarios y se agotan rapidamente.

Duracion recomendada: Una visita completa requiere entre 3 y 5 horas. El recorrido minimo por el eje central (sur a norte) lleva unas 2-3 horas, pero explorar los palacios laterales, jardines y exposiciones puede ocupar facilmente medio dia completo.

Mejor ruta: Entra por la Puerta Meridiana (Wumen) al sur y recorre el eje central hacia el norte. Si tienes tiempo, desvia hacia los palacios occidentales para ver el Salon del Cultivo Mental, y hacia los orientales para la Galeria de Relojes. Sal por la Puerta de la Proeza Divina (Shenwumen) al norte y sube al Parque Jingshan para obtener la mejor panoramica del complejo: desde su colina artificial, los tejados dorados se extienden hasta el horizonte en una imagen que resume la grandeza de la China imperial.

Consejo clave: Llega temprano, a la apertura. Las multitudes se concentran en los Salones Exteriores a media manana. Si entras a las 8:30, tendras unos minutos de relativa tranquilidad para fotografiar el Salon de la Armonia Suprema sin miles de cabezas en primer plano.